Gautama Buddha, personalitatea istorica Buddha, a trait intre anii 563 si 483 i.Hr., in regiunea cunoscuta azi drept regiunea India-Nepal. Ca si bodhisattva, acesta trecuse prin mii de reincarnari, inainte de a veni pe pamant pentru ultima sa transmigratie. Aceasta viata si-a inceput-o ca fiu al regelui tinutului Sakya, Sudhodana, in India antica. Acesta s-a nascut intr-un sat numit Lumbini. Conform traditiei antice, regina Maya, mama sa, a visat un elefant alb coborand in pantecul ei, iar acest vis a fost luat drept semn ca Buddha, sau un imparat universal, avea sa se nasca. Cand i-a venit sorocul, regina Maya, s-a dus in gradina si l-a nascut fara dureri pe bodhisattva. Acesta a putut de indata sa mearga si sa vorbeasca, si a fost primit de Brahma.
La cinci zile de la nasterea sa, tanarul print a primit numele de Siddhartha, iar cand parintii sai l-au dus la templu, statuile zeitatilor s-au inchinat acestuia. Tot cam pe-atunci, un ascet pe nume Asita a coborat din muntii Himalaya pentru a-l vedea pe print. Cand l-a vazut pe tanarul print, Asita a recunoscut imediat in acesta cele 80 de semne care vesteau vocatia religioasa si maretia destinului sau. Dupa 7 zile, regina Maya a murit, iar locul sau ca mama a printului a fost luat de sora acesteia, a carei iubire si devotement au devenit legendare.
Cand Buddha a implinit 12 ani, regele i-a chemat pe inteleptii Brahmani in consiliu. Acestia i-au dezvaluit regelui, ca Siddhartha se va devota asceticismului, daca va vedea boala sau moarte, si daca va intalni un eremit. Fiindca regele vroia ca fiul sau sa devina la randul sau rege si sa-i mosteneasca tronul, acesta a pus sa se inconjoare palatul cu 3 garduri, a postat numeroase garzi, si a interzis folosirea unor cuvinte ca “moartea” si “suferinta”. La varsta de 16 ani, dupa ce Siddhartha si-a dovedit curajul si priceperea in turniruri, acesta s-a casatorit cu cea mai frumoasa printesa din tinut, pe nume Yasodhara.
Siddhartha a fost tinut amuzat si distras de viata sa privilegiata pentru un timp, insa intr-o zi s-a trezit vocatia divina si a vrut sa viziteze orasul. Atunci regele a dat ordin ca totul sa fie curatat si decorat si sa nu existe nimic urat sau trist in toata zona. Dar aceste precautii au fost in van, intrucat tot plimbandu-se prin oras, Siddhartha a dat peste un batran. Mai apoi a intalnit un invalid si a vazut o procesiune funerara. Intr-un tarziu, acesta a intalnit un ascet, care i-a spus ca a parasit lumea pentru a depasi suferinta si bucuria, si pentru a obtine pacea inimii. Dupa aceste evenimente, Siddharta a inceput sa isi doreasca sa abandoneze viata sa de la palat si sa ia calea ascetismului.
Siddhartha i-a spus atunci tatalui sau ca vrea sa plece in lume si sa devina ascet, insa tatal sau a dublat paza si a incercat sa-i ofere si mai multe placeri lumesti fiului sau , de teama sa nu-l piarda. Curand, sotia sa i-a facut un fiu, pe care l-a botezat Rahula, ce inseamna “lant” sau “catuse”. Desi isi iubea sotia si fiul, intr-o noapte s-a trezit, si-a privit sotia si copilul pentru ultima oara, apoi a plecat de la palat pe calul sau Kataka, impreuna cu mai marele grajdurilor, Chandaka. La iesirea din oras, Siddharta i-a dat calul sau lui Chandaka, si-a taiat parul si a renuntat la hainele sale somptuoase. Apoi a intrat ca discipol la Brahmani. De atunci incolo, Siddhartha nu mai era, locul sau fiind luat de calugarul Gautama.
Timp de multi ani, Gautama a studiat doctrinele, pana cand a simtit nevoia sa invete mai multe in alta parte. Acesta a inceput atunci sa calatoreasca si sa tina post. Cei doi invatatori ai sai il invatasera sa atinga cele mai adanci stadii ale meditatiei, sau samadhi,insa aceasta nu l-a ajutat sa atinga pacea sau cunoasterea adevarata. De aceea practicarea meditatiei a fost abandonata de Gautama, in favoarea unei vieti de un asceticism extrem. Dar din nou, dupa 5 sau 6 ani de practicare a asceticismului, acesta a vazut ca inca nu obtinuse rezultatul dorit si a renuntat la asceticism.
Hotarat sa-si continue cautarile, Gautama a ajuns intr-un parc din Isipatana, astazi aflat langa Benares. Aici s-a asezat sub un copac, si a meditat asupra vietii si a mortii. Singur si slabit, acesta a stat sub copacul sacru Bodhi, si a jurat sa nu moara inainte de a obtine intelepciunea suprema pe care o cauta. Demonul Mara, temandu-se de puterea lui Gautama, si-a trimis cele 3 fiice frumoase ale sale pentru a-i distrage atentia. Cand acestea au dat gres, Mara si-a trimis armata de demoni pentru a-l distruge. In final Mara l-a atacat cu o arma foarte puternica, insa din nou a dat gres, Gautama continuand sa stea nemiscat in meditatie. Aici a obtinut Gautama cunoasterea felului in care stau lucrurile cu adevarat, si prin aceasta cunoastere a obtinut titlul Buddha, care inseamna “cel trezit”.
Trezirea lui Buddha a avut loc dupa o noapte de meditare, timp in care acesta a trecut prin diverse stadii ale iluminarii. In primul stadiu, acesta si-a vazut toate reincarnarile sale anterioare. In al doilea stadiu, a observat moartea si renasterea tuturor fiintelor si a inteles legea care guverneaza ciclul nasterii si mortii. In al patrulea stadiu, a identificat cele 4 adevaruri nobile: suferinta universala, cauza suferintei datorate dorintelor egoiste, solutia impotriva suferintei si metoda de a trece peste suferinta. Prin procesul sau de iluminare a descoperit ca toate fiintele constiente in acest univers poseda capacitatea de a deveni Buddha.
Din momentul iluminarii sale, acesta a avut de ales daca sa intre in Nirvana, sau sa mai ramana pe pamant.A ales sa ramana si sa-i invete si pe altii, la cererea lui Brahma. Timp de multi ani a calatorit si i-a invatat pe oameni despre forta iubirii si distrugerea oricaror dorinte. Ultimii 45 de ani din viata, Buddha si i-a petrecut calatorind in tinuturile din preajma fluviului Gange, continuand sa le dea oamenilor invataturile sale. Dupa moartea sa, ramasitele lui au fost arse, acest obicei devenind traditie buddhista.